На Нептуне впервые сфотографировали полярное сияние

Астрономы впервые сфотографировали инфракрасные полярные сияния, кружащиеся в атмосфере Нептуна, подтвердив десятилетия научных предположений. Ещё в 1989 году миссия Voyager 2 пролетала мимо Нептуна, выявив дразнящие намёки на активность полярных сияний в облаках ледяного гиганта. Однако в то время учёные не смогли подтвердить это явление, поскольку приборы были слишком слабы.

Теперь же космический телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST) наконец смог обнаружить всполохи, тем самым оправдав многолетние ожидания специалистов. Сияние было обнаружено при помощи мощного инструмента телескопа для получения инфракрасных изображений. Кроме того, были проанализированы различные длины волн света, излучаемые планетой. В 2023 году исследователи уже использовали этот инструмент для обнаружения инфракрасных полярных сияний на Уране, а теперь красивое явление можно наблюдать и на Нептуне.

Изображения также позволили астрономам начать составлять карту магнитного поля Нептуна. Это особенно интересно, поскольку известно, что эта планета обладает одними из наиболее необычных и нестабильных магнитных полюсов в Солнечной системе. В отличие от Земли, Юпитера или Сатурна, магнитные полюса Нептуна не центрированы на полюсах вращения, — вместо этого они смещены на половину радиуса планеты. В результате полярные сияния выглядят как нерегулярные пятна ближе к экватору небесного тела.

Наблюдения при помощи JWST также указывают на то, что ионосфера Нептуна — слой заряженных частиц, который остывает. Сейчас планета примерно на 10 процентов холоднее, чем три десятка лет назад, хотя пока что авторы исследования не уверены, почему именно произошло это похолодание. Следующий виток наблюдений, запланированный на 2026 год, должен дать ответ на этот вопрос.