Помимо орбиты, которая может привести к столкновению с Землей, астероид Фаэтон в первую очередь известен тем, что у него есть самая необычная для астероидов вещь — хвост. Сперва астрономы думали, что хвост — это пыль, но теперь экспериментальные данные подтверждают гипотезу о том, что это газообразный натрий.

Аспирант Калифорнийского технологического института Цичен Чжан решил проверить эту теорию и воспользовался помощью Солнечной обсерватории SOHO, чтобы при помощи специальных фильтров посмотреть на Фаэтон. Хвост оказался ярким на разных длинах волн, а его поведение под давлением солнечного ветра указывает на газообразный, а не пылевой состав. Разные фильтры определили содержание в хвосте натрия, и это подтвердили данные с гелиофизического аппарата STEREO.

Судя по всему, натрий кипит глубоко внутри Фаэтона по мере того, как астероид нагревается, а затем выходит через глубокие трещины. Теперь авторы задаются вопросом, уникален ли Фаэтон в этом или у других космических объектов тоже может быть такое интересное свойство. У комет есть хвосты из-за льда, который нагревается по мере приближения к Солнцу, однако у каменных астероидов совсем иная природа.

Тем не менее эта работа не объясняет ни недавние изменения вращения Фаэтона, ни крайнюю поляризацию отражаемого им света. Возможно, нам придется дождаться начала миссии DESTINY+, в рамках которой космический аппарат должен посетить Фаэтон в 2028 году. Что до опасности столкновения с астероидом, Фаэтон приблизится к Земле лишь в далёком 2093 году.

• Телеграм
• Дзен
• Подписывайтесь на наши каналы и первыми узнавайте о главных новостях и важнейших событиях дня.