В вулканическом пепле нашли самую прекрасную окаменелость в мире

Перья белоголового сипа, умершего около 30 000 лет назад, стали первыми окаменелостями, которые были минерализованы невиданным ранее способом. Останки стервятника были обнаружены в вулканических отложениях позднеплейстоценового комплекса Колли-Альбани наподалёку от Рима.

Окаменелые перья — это то, что мы обычно находим в древней глинистой породе, которая отложилась в озёрах или лагунах. Эти среды весьма подходят для того, чтобы туши хорошо сохранились, однако мы не ожидаем найти окаменелости мягких тканей в вулканической породе. Как пояснили учёные из Университетского колледжа Корка (Ирландия), нежные мягкие ткани животных просто физически не могут окаменеть в таких условиях.

Однако более пристальный взгляд на окаменелость стервятника показал, что это не так. Перья сипа были минерализованы в нанокристаллическом цеолите. Это очень маленькие, крошечные кристаллы, которые заменили органические компоненты перьев и оставили после себя минеральный слепок, сохранивший мельчайшие детали ископаемых мягких тканей, включая меланосомы, которые придают перьям цвет.

Самым важным условием такого сохранения является наличие золы или крошечных осколков вулканического стекла, поскольку они состоят в основном из кремния и алюминия, которые при взаимодействии с дождём постепенно растворяются. После этого кремний и алюминий перекристаллизовываются в крошечные хлопья цеолитов, которые растут поверх биологического материала, создавая точные слепки. Результатом этого химического процесса стали одни из самых прекрасных ископаемых перьев, которые когда-либо видел мир.